人人都知道害怕是什么感觉。恐惧是人的一种基本情感。人的恐惧感在很大程度上是由大脑的一个被称为“边缘系统”的区域所控制。“边缘系统”包括大脑的一些最深最基本的结构—很多“进化不完全”的动物也具有这种结构。实际上我们有理由相信，大多数(即使不是所有的)动物都会有恐俱情绪。当面临危险时，大多数生物体都会显示出独特的行为模式，而通常这些“恐惧的”行为包括攻击或逃跑。因此，当我们直面险情时所感受的强烈情感通常被称作“打或逃”反应。

尽管很多人把“焦虑”、“恐惧”二词交换使用，但研究情感的行为科学家给这
些术语及其他相关术语赋予了一些稍稍不同的意义(Barlow, 2002 ; Suarez et al.)。
焦虑是一种未来导向的畏惧感或忧虑感，并连带着一种世事难控又难料的感觉。换句话说，当一个人感到一件负面事件即将发生而又无能为力去阻止其发生时，这种令人心烦的感觉就是焦虑。

感到焦虑的人就会对可能发生的危险反复凝思和沉思。对即将发生的负面事件的凝思趋向被称为忧虑。焦虑也连带一些不适的生理反应，比方说激动(例如流汗和脉搏加快)、紧张(例如肌肉僵硬)，还有疼痛(例如头痛)。
毫无疑问，过度焦虑会干扰个人表现;然而，适度的焦虑实际上对人是有益的。如果你在任何情况下都从未感到一丝焦虑的话，那你可能就不会预先去做一些事情，而这些事情是你必须得做的。如果你不在意后果的话，那你为什么还要按时完成作业，穿得漂漂亮亮去约会，还有要吃健康的食物呢?从某种程度上来讲，正是焦虑激励我们要努力工作，迎接挑战，并保护自己不受各方面威胁。

和焦虑相比，恐惧是当人们直面真正的或想象中的危险时所产生的一种基本情感。恐惧会引起突然的、强烈的生理惊慌反应，这种反应实质上只有一个目的----让人尽快从危险中逃脱。当人感到恐惧时，机体会“使用加速挡”来确保既迅速又利落的逃脱。心跳加快、血压增加，将血液传输到大块的肌肉中去。呼吸加快以提高全身氧气循环。出汗是为了让体表凉却并让机体更高效地运行。事实上，所有这些激动和恐惧的表现都是为了得以逃离危险，以求生存。
急性恐慌是用来描述强烈的恐惧感的临床术语，即使危险实际上根本不存在。人所害怕的特定情境可能会触发恐慌(例如做口头报告、站在高处、看见蛇)或是有时莫名地产生恐慌，即使根本没有任何明显先兆。

总之，恐惧是一种对即时危险的情感反应，而焦虑是对未来威胁的一种忧惧状态。例如，担心明天的约会自己不知道说什么是焦虑的表现，而在做报告的过程中所感受的一阵阵激动或亢奋通常是恐惧的表现。
以下是需要记住的几点:
1.焦虑和恐惧是人人都时不时会经历的正常情感。
2.焦虑和恐惧都是暂时的。即使你感觉它们会永远持续下去，但随着时间的推移，总是会减少的。
3.焦虑和恐惧有一个有益的功能，就是让你对未来的威胁做好准备，并保护你远离危险。所以，你的目标不应该是摆脱一切恐惧和焦虑，而应该是将焦虑减少到一定程度使其不再明显干扰你的生活。